科學家首度定出遺傳性的早發性阿茲海默症發展的「時間表」（timeline），發現早在出現記憶力衰退症狀的25年前，患者腦部已有變化。這項突破有助於及早發現和治療。

華盛頓大學醫學院研究團隊發表在「新英格蘭期刊」上的研究，提供患者病發前脊髓液、腦部大小、腦部斑塊變化的「時間表」。

來自英國、美國和澳洲的128人參與這項研究，他們的父母為早發性阿茲海默症患者，他們有百分之五十的機率遺傳了三種引起早發性阿茲海默症的基因突變之一。早發性患者通常在30和40多歲就發病，一般患者通常60多歲才發病。

研究人員檢視他們父母病發的年紀，推測他們可能病發的年紀。研究人員對他們進行驗血、脊髓液檢驗，以及腦部掃描和心智能力評估。結果發現，早在病發前25年，就可在脊髓液裡測出阿茲海默症腦部斑塊的重要成分。到了病發前15年，可從脊髓液裡測出腦細胞的蛋白質堆積增多，也可測出腦部部分萎縮。到了病發前10年，腦部葡萄糖的消耗變化更加明顯，並出現輕微記憶力衰退。

阿茲海默症學會研究部主任巴拉德表示：「這項重要研究強調遺傳性阿茲海默症病人的腦部變化，早在病發前幾十年就出現，對未來的診斷和治療意義非凡。」

他說：「這些研究結果也顯示，非遺傳性阿茲海默症患者的腦部可能在早期也出現變化。但我們無法確定，還需要更深入研究，才能證實兩者之間有連結。」