一般耳朵疾病或老化過程所導致的聽力衰退常常是緩慢發生的。假如一個人沒有任何耳疾病史，而在七十二小時內發生超過三十分貝的感覺性或神經性的聽力損失，就可能是『突發性耳聾』又稱『耳中風』 。這個情況，通常只發生在一耳。雖然醫學上的定義是七十二小時內發生，但病人常是在幾分鐘或幾小時內發現--約三分之一是早上醒來發現，有的是拿起電話筒以為壞了，也有的是先有好幾小時的耳鳴症狀作為前驅。大約有一半的患者在剛發病時，有平衡感變差或眩暈的症狀，不過這些頭昏的症狀只會發生一兩天，而耳鳴及耳聾的現象則仍持續。

一般推斷這與內耳有關。我們知道，內耳的構造非常的精細，其外部包覆著厚厚的骨質，不能作直接的觀察。突然地失去功能，肇因於內部的聽覺細胞發生問題，是很有可能的。但是，究竟是什麼原因，造成細胞的損傷，則不是那麼容易檢查出來。但以耳聾發生的「驟然性」看來，通常我們會往血液循環發生障礙的方向去作臆斷，不少學者都抱持這種看法。

另外，有部份患者，在發病之前，已先有上呼吸道感染，如感冒傷風等情形，而被認為也有可能濾過性病毒侵入內耳，對聽覺細胞產生破壞，以致引起這種症狀。因為臨床上，我們可以清楚地知道：腮腺炎、德國麻診等病毒，都有可能進入內耳，造成傷害；所以，引起上呼吸道感染的病毒侵入內耳，造成突發性耳聾的情況，也是一種合理的推測。

也因此，我們在治療時，便根據前述的推測來作處理。方法有以下幾種：

１針對前一種情況，給予改善血液循環的藥物。目的是擴張血管，或降低血液的黏稠度，以改善內耳的血液循環。

２針對病毒的感染，則運用類固醇治療，使發炎的程度減輕。

３其他的治療方法尚有將麻醉藥注射到頸部交感神經節附近，抑制交感神經（因其會使血管收縮），使內耳血管放鬆。

這種病症雖然也有不經治療而自動痊癒的情形，但因為無法事先預測，所以除非症狀在短時間內即已改善，否則應趕緊找耳鼻喉科醫師去作檢查治療，切勿延遲。一般說來，經過治療以後，有百分之六十的病例，其聽覺可以獲得改善或恢復。